Đảo Catalina

Ngoài khơi Quận Cam, California, có nhiều đảo gọi là Channel Islands nhưng chỉ một đảo có người ở và trở thành nơi du lịch nghỉ mát đó là đảo Santa Catalina thường được gọi tắt là đảo Catalina.  Bỏ ra $80 usd/chuyến, đi tàu từ Long Beach ra đảo Santa Catalina chơi, sáng đi chiều về... là có được 1 ngày thoải mái!

Hải cảng Avalon, nơi neo đậu những du thuyền.

Ðảo Catalina có chiều dài 22 miles (35 km) và chiều ngang nơi rộng nhất là 8 miles (13 km) và cách bờ biển Long Beach khoảng 22 miles về hướng Nam. Tuy đứng ở bờ biển Quận Cam thấy dãy núi trên đảo rất rõ vào những ngày trời quang đãng nhưng đảo thuộc Quận Los Angeles và được điều hành bởi Catalina Island Conservancy là một tổ chức bất vụ lợi nhằm bảo tồn môi trường, phong cảnh thiên nhiên trên đảo.

Ngày sinh nhật đi tàu ra đảo miễn phí

Mùa Hè đi tàu ra đảo ngắm cảnh, tắm biển là điều thú vị lại càng thích thú hơn nếu được ra chơi đảo không tốn đồng nào cho vé tàu đò cả chuyến đi lẫn lượt về. Hiện nay hãng tàu Catalina Express đang có chương trình miễn phí vé nếu du khách đi trong ngày sinh nhật của mình và về ngày nào cũng được trong hạn 30 ngày. Chương trình miễn phí này chỉ áp dụng trong thời hạn 1 năm từ 1 Tháng Năm 2011 cho đến 30 Tháng Tư 2012. Hành khách phải đăng ký trên Internet (online) bằng cách vào mạng www.catalinaexpress.com để in ra “Free Birthday Pass” rồi gọi số 800-995-4386 để giữ chỗ cho chuyến đi và chuyến về. Hiện tại giá vé khứ hồi nếu không được miễn phí sẽ là $70 cho người dưới 55 tuổi, trên 55 tuổi $63 và trẻ em là $54. Có thể mang theo xe đạp $6 cho một chiếc. Hãng tàu Catalina Express có ba bến khởi hành là San Pedro, Long Beach (Downtown) và Dana Point, mỗi nơi đều có nhà đậu xe giá $15 một ngày.

Tình cờ vào thăm trang mạng hãng tàu thấy “Free Pass On Your Birthday” tôi ghi danh ngay cho vợ tôi, còn tôi phải mua vé $63. Sáng Thứ Sáu, 12 Tháng Tám tuần qua, chúng tôi khởi hành trong một buổi sáng Hè trời rất đẹp. Tôi chọn chuyến tàu rời bến lúc 10 AM tại Long Beach Downtown gần hồ nuôi cá Aquarium of the Pacific. Khi gọi giữ chỗ bà bán vé dặn rằng phải đến quày vé trước 1 tiếng, mang theo bằng lái xe (để chứng minh ngày sinh) và “Free Birthday Pass” (với số Code) in ra từ Internet. Chúng tôi xuống bến tàu cũng rất sớm bằng xa lộ 710 nhưng xa lộ này dẫn vào hải cảng Los Angeles buổi sáng rất nhiều xe vận tải. Tôi rẽ ra đường thường và lạc tuốt xuống bến tàu Queen Mary. Thôi cũng tốt, ở đây chụp hình với chiếc tàu cổ màu đen nổi tiếng có nhiều ma, có ba ống khói to (tàu xưa chạy bằng máy hơi nước nên phải có ống khói, nay tàu chạy bằng dầu diesel). Chụp hình xong trở lại tìm bến tàu Catalina Express và đậu xe trong building nhiều tầng. Ðến quày vé trả tiền, lấy vé luôn cho cả chuyến về lúc 6 PM cùng ngày và bà bán vé chúc “Happy Birthday” vợ tôi, chúc đi chơi vui và đưa miếng lụa chúc sinh nhật từ hãng tàu để gắn trên áo. Trong nhà bán vé, chờ tàu có quày bán thức ăn sáng, cà phê nước ngọt khá lịch sự. Chúng tôi ra ngoài cầu tàu cho thoáng mát và xem chiếc tàu bao lớn. Tàu có hai tầng chính, tầng trên cao giá vé cao hơn nhưng ngồi ngoài trời vé bằng tầng dưới. 9 giờ 30 người ta cho xuống tàu, trong lúc sắp hàng có bà người Mỹ thấy vợ tôi gắn miếng lụa chúc sinh nhật, bà cũng chúc “Happy Birthday” và thấy trên áo bà cũng có một miếng như vậy. Ðúng 10 giờ tàu nổ máy khởi hành chạy ngang qua chiếc Queen Mary và phía ngoài là cảng Long Beach với nhiều cần cẩu bốc dỡ những thùng container, nơi đây có chiếc du thuyền hãng Carnival to lớn. Sáng hôm nay biển hơi mù sương và lặng sóng, không thấy cá voi mà chỉ thấy một con hải cẩu nhấp nhô trên sóng nước đơn độc một mình.

Avalon, thủ phủ đảo Catalina

Một giờ sau tàu giảm vận tốc để cập vào cầu tàu thành phố Avalon là thị trấn lớn nhất trên đảo. Thị trấn kia là Two Harbors một làng nhỏ dân số chỉ có 298 người ở phía Bắc nơi eo thắt là chỗ hẹp nhất trên đảo nên có hai bờ biển gần gặp nhau. Thành phố Avalon theo thống kê năm 2010 có dân số là 3,728 người ở phía Nam gần cuối đảo, tọa lạc trong một thung lũng cây cối xanh tươi có bãi biển hình bán nguyệt là nơi nhiều du thuyền ca nô neo đậu. Phía Bắc bãi là tòa nhà hình tròn mái ngói đỏ theo kiến trúc kiểu Ý gọi là Casino, nhưng không có nghĩa thông thường là sòng bài mà theo người Ý “Casino” là nơi hội tụ, gặp gỡ. Phía Nam bãi biển là cầu tàu của hãng Catalina Express. Nhà cửa trong thành phố nho nhỏ sơn trắng với mái ngói đỏ theo kiểu Ðịa Trung Hải và xây cheo leo trên những dãy đồi núi bao quanh thành phố.

Thành phố Avalon, thủ phủ đảo Catalina ngoài khơi Quận Cam, California.

Vừa lên bờ ngay tại bến tàu thấy quảng cáo những tua du ngoạn ngắm cảnh đảo Catalina, chúng tôi chọn mua tua xe buýt dạo quanh thành phố “Avalon Scenic Tour” trong 1 giờ 20 phút với giá $20 mỗi người. Trong lúc chờ giờ khởi hành chúng tôi đi vào trung tâm thành phố kiếm gì ăn trưa nhưng thấy các nhà hàng quá đông người, sợ không đủ giờ nên chúng tôi vào chợ Vons mua sandwich ăn đỡ và lon Coca Cola giá $2/lon. So với trong đất liền cái gì nơi đây cũng mắc hơn và thuế mua bán là 9.25% giống như Los Angeles. Ðường sá trong thành phố nhỏ hẹp và ít xe hơi lưu thông vì chính quyền sợ ô nhiễm nên hạn chế người dân sử dụng xe hơi. Muốn đem một chiếc xe từ trong đất liền ra phải chờ đợi nhiều khi đến 10 năm! Dân chúng địa phương chỉ dùng xe điện loại dùng trong sân golf và đi xe đạp hay xe gắn máy loại nhỏ. Xe hơi chỉ có taxi, các xe shuttle của các khách sạn đưa đón du khách, bưu điện và các hãng tiện ích công cộng như ga, điện, nước. Xe rác thấy chỉ có loại nhỏ với người phu mang từng thùng đến đổ vào. An ninh, trật tự trên đảo do lực lượng cảnh sát quận hạt Los Angeles phụ trách và họ di chuyển bằng xe SUV. Không có đèn giao thông xanh đỏ trên đảo và không thấy một trạm xăng nào.

Tàu Catalina Express đậu ở bến tàu Avalon.

Chỉ cách bờ 22 dặm nhưng đảo Catalina như một thế giới khác, nơi đây biển nước trong xanh, nhà cửa tường trắng ngói đỏ cheo leo trên triền núi như ở Hy Lạp. Không tiếng xe cộ ồn ào mà chỉ nghe tiếng sóng vỗ, tiếng cười nói của du khách trong những nhà hàng, quán nước phong cách những ngày xa xưa, êm đềm tình tứ lãng mạn.

Ðảo Catalina cách bờ biển Quận Cam California 22 miles (35 km), muốn ra chơi đảo du khách phải đi tàu đò (ferry) mất một tiếng đồng hồ, giá vé 70 USD khứ hồi.

Bến cảng du thuyền thành phố Avalon, đảo Catalina Island.

Ðể ăn mừng 30 năm phục vụ, hãng tàu Catalina Express đang có chương trình miễn phí vé khứ hồi nếu đi trong ngày sinh nhật trong thời hạn từ 1 tháng 5, 2011 đến 30 tháng 4, 2012. Muốn có vé tàu miễn phí xin vào trang mạng www.catalinaexpress.com để ghi danh và giữ chỗ trên tàu.

Du khách ở xa đến California bằng phi trường Los Angeles (LAX), bến tàu ra đảo Catalina gần nhất là ở Marina Del Rey chỉ cách phi trường 4 miles. Du khách đến Calfornia cư ngụ ở Little Saigon thuộc Quận Cam, hãng Catalina Express có bến tàu ở Long Beach, San Pedro và Dana Point. Còn ở Newport Beach có hãng tàu Catalina Passenger Service cũng có tàu ra đảo và du khách cũng có thể dùng trực thăng viếng đảo khởi hành từ San Pedro và Long Beach.

Catalina là đảo nhỏ, thủ phủ trên đảo thành phố Avalon cũng rất nhỏ diện tích chỉ có 1 dặm vuông (1mile square), đi năm ba phút cũng về chốn cũ nên phương tiện giao thông công cộng trên đảo rất giới hạn và người ta chỉ cần đi bộ hoặc xe đạp. Du khách có thể mang xe đạp ra đảo hoặc mướn xe đạp nhưng sử dụng xe đạp ở đây phải có giấy phép lệ phí đến 50 USD một năm. Chính quyền đảo rất giới hạn xe hơi và dân chúng trên đảo thường dùng xe điện loại dùng trong sân golf (golf carts) để di chuyển. Du khách nếu ngại đi bộ có thể mướn xe golf cart với giá khoảng 40 USD một giờ, có loại 2 ghế, 4 ghế và hơn nhưng cũng không đi xa được vì tất cả các nơi cần viếng chỉ quanh quẩn ở Avalon, bến tàu, bãi tắm, hàng quán, khách sạn đều ít phút đi bộ.

Bờ biển Avalon cạnh ngôi nhà Casino.

Muốn ngoạn cảnh xa hơn như lên núi nhìn xuống thành phố, ngang qua những ngôi nhà nghỉ mát của tài tử màn bạc hay đi sâu vào đảo để khám phá cảnh đẹp thiên nhiên, gặp những con trâu rừng (American bison), du khách có thể tham gia những tua xe buýt. Có hai loại tua khám phá đảo: tua 2 tiếng đồng hồ đi sâu vào bên trong đảo có cơ hội thấy những con trâu rừng và tua đi gần quanh thành phố Avalon trong vòng khoảng 40 phút. Thật sự trâu rừng không có trên đảo nhưng vào năm 1924 khi quay phim “The Vanishing American” người ta đã mang ra 14 con trâu rừng, sau khi quay phim ngại đưa chúng trở về đất liền tốn tiền chuyên chở nên đã để chúng sống luôn trên đảo. Ngày nay chúng sinh sôi phát triển thành một đàn trâu rừng khoảng 150 con.

Chúng tôi mua tua “Ngắm cảnh Avalon” (Avalon Scenic Tour) tại quày ở bến tàu khi mới vừa lên bờ. Tua này đi bằng xe buýt trong khoảng 40 phút cộng với thời gian thăm nhà bảo tàng do vậy khi hỏi tua kéo dài bao lâu, người bán trả lời là 1 tiếng 20 phút. Chúng tôi lên một xe buýt kiểu xưa, một ông Mỹ vừa làm tài xế vừa là hướng dẫn viên. Ða số người trong tua là một nhóm du khách người da đen có lẽ đến từ tiểu bang Louisiana, thấy vậy ông Mỹ nói bằng giọng của người miền Nam Hoa Kỳ. Ông lái xe chạy qua vài con đường chính Avalon chỉ cho thấy nhà thờ Thiên Chúa Giáo ở đường Beacon St., nhà bưu điện ở gần đó, rồi ông lái xe lên núi ngang qua sân golf, công viên chim, đến một thung lũng sâu xem người ta chơi đu dây ngang qua vực sâu gọi là trò chơi “Zip Line” (trò chơi này thấy quảng cáo là “sẽ du hành” 3/4 mile cao độ 300 feet trên thung lũng với vận tốc 45 mile/giờ, giá 109 USD). Xe chạy ngang qua những căn nhà của những tài tử màn bạc ngày trước như Marilyn Moroe, những khách sạn nghỉ dưỡng (resorts) và cuối cùng dừng lại tại ngôi nhà Casino để cho chúng tôi xem nhà bảo tàng Marilyn Monroe ở tầng dưới của nhà Casino. Vé vào nhà bảo tàng là 5 USD đã bao gồm trong chuyến tua này nên chúng tôi khỏi phải mua vé. Tới đây coi như tua ngắm cảnh thành phố Avalon chấm dứt và sau khi xem nhà bảo tàng chúng tôi tự do về lại trung tâm thành phố.

Viện bảo tàng Marilyn Monroe

Trong nhà bảo tàng có chiếu đoạn phim về cuộc đời của cô đào điện ảnh Marilyn Monroe. Ðể thoát khỏi nhà nuôi trẻ mồ côi, Norma Jean Baker kết hôn vào năm 1942 lúc cô vừa tròn 16 tuổi. Chồng cô là người hàng xóm 20 tuổi tên James Dougherty, năm 1944 anh ta làm cho hãng thương thuyền và được đổi ra đảo Catalina. Tại đây người vợ trẻ hàng ngày chỉ biết làm công việc nội trợ trên hòn đảo du lịch được nhiều tài tử Hollywood chọn làm nơi ra vui chơi nghỉ mát. Khi ông chồng thuyên chuyển ra nước ngoài cũng là lúc Norma Jean trở về đất liền và bắt đầu dấn bước trên con đường để trở thành Marilyn Monroe sau này, cô đã ly dị chồng năm 1946. Ðó là nội dung của cuốn phim tài liệu “Before She Was Marilyn: Marilyn Monroe on Catalina Island” chúng tôi được xem, chiếu tại nhà bảo tàng từ 2 tháng 8 đến 31 tháng 11 năm nay 2011. Nhà bảo tàng gồm những căn phòng trưng bày hình ảnh về cuộc đời của người mẫu, ca sĩ và minh tinh điện ảnh Marilyn Monroe. Cô có sắc đẹp quyến rũ, giọng ca nồng nàn và tài diễn xuất duyên dáng, cô tạo được tiền tài danh vọng nhưng cuộc đời cô đơn không hạnh phúc. Cô đã qua đời ở Hollywood ngày 5 tháng 8, 1962 vì sử dụng thuốc quá liều, thật là “hồng nhan đa truân” má hồng phận bạc!

Một nhà hàng trên đảo Catalina Island.

Một nữ tài tử xinh đẹp nổi tiếng khác cũng chết tại đảo Catalina là Natalie Wood. Sau lễ Tạ Ơn năm 1981, Natalie Wood cùng chồng là tài tử Robert Wagner lái chiếc du thuyền của mình ra chơi đảo và trong đêm tối ngày 29 tháng 11, 1981 sau khi uống nhiều rượu cô đã tử nạn vì rơi xuống biển gần làng Two Harbor ở về phía Bắc đảo. Năm ấy cô mới 43 tuổi và được an táng ở nghĩa trang Westwood Village Memorial Park gần Hollywood.

Trịnh Hảo Tâm